O Exército de Libertação Popular da China buscou abertamente chips de inteligência artificial (IA) da Nvidia desde 2019, mesmo após o governo estadunidense restringir vendas de semicondutores para adversários estrangeiros. Uma análise de seis anos de registros de compras públicas chinesas revelou mais de 500 tentativas de aquisição dos chips por diversas unidades militares.
A pesquisa foi conduzida pela Wirescreen, plataforma de software que fornece informações sobre empresas chinesas. O estudo examinou 3,8 mil registros de aquisição relacionados a chips de alta performance e computação, documentando tentativas sistemáticas de obter tecnologia estadunidense restrita.
Jensen Huang, presidente-executivo e cofundador da Nvidia, já afirmou que o exército chinês não depende de chips de sua empresa californiana. Contudo, os documentos analisados contradizem essa declaração, mostrando esforços contínuos das forças armadas chinesas para adquirir a tecnologia.
John Costello, analista da Wirescreen responsável pelo relatório, disse que os dados mostram “direta e irrefutavelmente” que tecnologia estadunidense estava equipando o exército chinês. “Que número de chips avançados da Nvidia nas mãos do Exército de Libertação Popular a empresa considera aceitável?”, questionou.
Busca abrangente por todas as forças militares
- A tecnologia foi procurada por praticamente todos os ramos das forças armadas chinesas, incluindo unidades que trabalham com simulações de explosivos nucleares, realizam ataques cibernéticos ofensivos e planejam jogos de guerra;
- Os registros documentam casos em que fornecedores concordaram em entregar chips sob termos militares, embora não comprovem entregas finais;
- Os documentos de licitação pública se estendem de 2019 a 2025, mostrando que o exército chinês continuou buscando chips específicos da Nvidia para aplicações de computação avançadas;
- Entre os modelos procurados estavam A100, A800, H100 e H800, tanto antes quanto depois de esses chips serem controlados pelo governo estadunidense;
- Em janeiro de 2024, uma divisão militar de cibersegurança baseada em Pequim (China) solicitou quatro servidores de IA equipados com chips A100 da Nvidia;
- O equipamento precisava suportar hashcat, ferramenta usada para quebrar senhas.
Nvidia contesta relevância das descobertas
John Rizzo, porta-voz da Nvidia, argumentou que sistemas avançados de IA normalmente funcionam em redes de 100 mil chips ou mais. Na análise da Wirescreen, o número de chips solicitados pelo exército chinês ficou consideravelmente abaixo disso, sugerindo que Pequim depende parcialmente de fabricantes domésticos, como a Huawei.
“A China tem mais que chips domésticos suficientes para todas as suas aplicações militares, com milhões sobrando“, declarou Rizzo. Ele chamou a ideia de que o exército chinês dependia de pequeno número de chips da Nvidia de “tola” e “falsa“.
O porta-voz comparou: “Assim como seria sem sentido para o exército estadunidense usar tecnologia chinesa, não faz sentido para o exército chinês depender de tecnologia estadunidense”. Documentos de aquisição também mostraram o exército chinês buscando especificamente chips da Huawei conforme a tecnologia chinesa melhora.
Reações no Congresso estadunidense
O relatório foi compartilhado com o governo de Donald Trump e o Congresso, que debatem o futuro das vendas da Nvidia para a China. Funcionários do governo e equipe congressional foram informados sobre as descobertas na semana passada.
O representante John Moolenaar, de Michigan (EUA), presidente republicano do Comitê Seleto da Câmara sobre o Partido Comunista Chinês, disse que o relatório mostrou como a China tenta “contrabandear e roubar tecnologia estadunidense para propósitos militares“. Moolenaar introduziu recentemente um projeto de lei para restringir acesso chinês à tecnologia estadunidense.
O senador Jim Banks, republicano de Indiana (EUA), chamou o acesso do exército chinês aos chips estadunidenses de “crise de segurança nacional“. “A China está fazendo tudo o que pode para transformar IA em arma contra o exército estadunidense”, declarou.
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Adaptação às restrições comerciais
Costello disse que as restrições estadunidenses desaceleraram as compras tecnológicas da China, mas o exército desenvolveu estratégias para contorná-las. “Introduz muito atrito, faz eles se comprometerem, os desacelera“, explicou.
O Instituto Jiangnan de Tecnologia da Computação, principal instituto de pesquisa da Força Cibernética chinesa, teve dificuldades para obter chips após controles de exportação estadunidenses em 2022 e 2023. Algumas licitações para tecnologia estadunidense de IA não foram completadas, forçando o instituto a relistá-las em outras formas.
A Força Cibernética chinesa, responsável por guerra cibernética, reconhecimento e vigilância doméstica, foi o maior comprador individual de tecnologia estadunidense de IA entre os ramos militares nos documentos. O Instituto Jiangnan foi adicionado à lista negra comercial em 2019 por desenvolver supercomputadores para o exército chinês.
O exército chinês e empresas associadas se adaptaram aos controles estadunidenses encontrando novos canais para obter chips que obscureciam seu papel. Isso incluiu usar diferentes tipos de empresas para compras, desde firmas tecnológicas estabelecidas até empresas de fachada. O processo de adaptação levou cerca de um ano.
Políticas comerciais em mudança
Em dezembro, o presidente Trump aprovou a venda do segundo melhor chip da Nvidia para a China, exigindo parcela da receita para o governo. Legisladores republicanos, preocupados que chips avançados possam ajudar o exército chinês, introduziram uma legislação para retirar da Casa Branca a responsabilidade exclusiva por exportações de chips de IA.
O Congresso considera várias regras para restringir vendas externas de tecnologia avançada. A Lei A.I. OVERWATCH exigiria que o Departamento de Comércio certificasse que chips de IA não seriam usados para ajudar exércitos adversários e daria ao Congresso poder para bloquear exportações de chips.
Funcionários do governo Trump reverteram restrições globais sobre vendas de chips da Nvidia emitidas no final do governo Joe Biden, alegando que sufocavam empresas tecnológicas estadunidenses. A medida tornou possível para subsidiárias de empresas chinesas fora da China comprar legalmente os chips mais avançados da Nvidia.
No domingo (31), o governo Trump emitiu ordem exigindo que empresas obtenham licença do governo estadunidense para vender chips controlados para empresas chinesas em qualquer lugar do mundo.
Desenvolvimento tecnológico chinês
A China continuou desenvolvendo tecnologia doméstica. Na semana passada, a Huawei revelou avanço em desenvolvimento de chips que permitiria fabricar chips de ponta dentro de cinco anos. A empresa deve produzir milhões de chips este ano, segundo a SemiAnalysis, firma de pesquisa de semicondutores.
Regulamentações chinesas encorajam seu exército a usar produtos tecnológicos domésticos. Registros de aquisição mostram contratos militares para empresas chinesas que dependem de chips de IA da Huawei como ponto de venda principal, segundo análise da Fundação Jamestown.
O relatório documenta que institutos de pesquisa ligados ao exército chinês ganharam acesso remoto a chips alugando-os de centros de dados comerciais. A pesquisa da Wirescreen complementa análise anterior que descobriu compras militares chinesas de chips estadunidenses para impulso em IA.
Um porta-voz da Embaixada Chinesa disse que a China defende consistentemente cooperação com os Estados Unidos e se opõe à weaponização de questões tecnológicas e econômicas. Especialistas e funcionários debatem se controles tecnológicos estadunidenses atrasaram progresso chinês ou incentivaram desenvolvimento de alternativas domésticas.
Chips da Nvidia também são alvo de interesse de laboratórios chineses com ligações ao setor militar
Pelo menos sete universidades chinesas que apoiam as forças armadas e a indústria de defesa do país estão buscando acesso aos chips H200 da Nvidia, de acordo com uma análise de registros de aquisição.
Duas das instituições que manifestaram interesse nos chips H200 — Universidade Beihang e Universidade Politécnica do Noroeste — estão entre os “Sete Filhos da Defesa Nacional” da China, um grupo de elite dedicado a auxiliar o Exército de Libertação Popular. Ambas as escolas foram colocadas na lista negra pelo Departamento de Comércio dos EUA devido ao seu trabalho no avanço das capacidades militares chinesas.
Os chips H200 representam a mais recente geração de processadores de IA da Nvidia especificamente permitidos para exportação para a China, marcando uma área sensível nas tensões comerciais e tecnológicas entre EUA e China no setor de semicondutores de alta tecnologia.
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